در ستون فقرات انسانها، ۲۶ مهره وجود دارد که با صفحاتی انعطاف پذیر از یکدیگر جدا میشوند. این صفحات همان دیسک هستند. گاهی بر اثر حوادث و یا عوارض عادات ناصحیح در تحرک و تغذیه، این دیسک ها از قسمت عقبی خود بیرون بزنند. در نتیجۀ این بیرون زدگی، نخاع دچار فشار و درد میشود و این باعث درد کمر و پاها میشود.
درد در قسمت میانی یا پایین کمر همیشه به سبب تنگی کانال نخاع ایجاد نمیشود. اختلالات دیگری نیز میتوانند موجب درد، سوزش و بی حسی شوند، ازجمله: فتق یا تحدب دیسک کمر، سیاتیک، عفونت، فیبرومیالژیا، پوکی استخوان و آرتروز. پزشکان برای تشخیص تنگی کانال نخاع از بیماریهای مشابه، غالبا معاینه فیزیکی و گاهی اوقات عکسبرداری با اشعه ایکس یا ام آر آی انجام میدهند و همچنین با بیمار درباره علائم او بحث میکنند. پزشکان معمولا درباره موارد زیر با بیمار صحبت میکنند: علائم بیمار، زمانهایی از روز که درد بدتر میشود، فعالیتهایی که درد را بهتر یا شدیدتر میکنند، زمان و چگونگی شروع علائم و همچنین نشانههای دیگری که وجود دارند.